Böbreklerin çok çeşitli hastalıklara bağlı olarak bu görevlerini kısmen veya tamamen yapamaz hale gelmesi böbrek yetersizliği olarak tanımlanır.
Böbrek yetmezliği Akut ve Kronik böbrek yetmezliği olarak iki şekilde tanımlanabilir.
Akut böbrek yetersizliği genellikle geçicidir ve kalıcı hasar bırakmaz. Çoğunlukla ilaçlara bağlı olarak veya cerrahi girişimlerden sonra gelişir. Geçici süreyle diyaliz ihtiyacına neden olabilir.

Kronik böbrek yetersizliği ise uzun süreli, ilerleyici ve kalıcı böbrek hasarına neden olur. En çok şeker hastalığına, tansiyon yüksekliğine ve nefrit denilen böbreklerin çoğunlukla nedeni belli olmayan bağışıklık sistemiyle ilişkili iltihabi hastalıklarına bağlı olarak gelişir. Bununla birlikte böbrek yetersizliğine yol açabilen 50 ye yakın neden bilinmektedir. Gerek akut gerekse kronik böbrek yetersizliğinde her iki böbrek birden etkilenir. Eğer kişi doğuştan veya sonradan tek böbrekli değilse sadece bir böbreği tutan hastalıklar genellikle böbrek yetersizliğine neden olmazlar.

Son dönem böbrek yetmezliği olan kişiler tedavi edilmezlerse yaşamaları mümkün değildir. Bu hastalar için diyaliz ve böbrek nakli olmak üzere iki tedavi alternatifi vardır. Bu tedavi alternatiflerinin seçimine hekim, hasta ve ailesi görüşerek karar vermelidir.

Diyaliz hastayı yaşatan bir tedavi yöntemidir.Fakat hiçbir makine doğal bir organın yapmış olduğu bütün fonksiyonları yerine getiremez. Diyaliz işlemi, sağlıklı bir insanın böbrek fonksiyonlarının ancak %10’unu yapabilir.